太阳通常是一头可以预测的野兽，至少就其太阳黑子周期而言是这样。
　　每过11年，太阳磁场活动便会出现高峰与低谷，进而在太阳表面产生数量或多或少的黑点和耀斑。
　　但是在刚刚结束的太阳黑子周期中，磁场活动的低谷期比正常情况长了许多——与之前的周期相比，有超过两倍多的日子没有太阳黑子出现。
　　为了搞清究竟是什么原因造成了这一现象，加尔各答市印度科学教育与研究学院的Dibyendu Nandy与美国哈佛-史密森学会天体物理学中心的科学家利用计算机模拟了太阳内部的热等离子体扰动。
　　随着每一个周期的进行，在太阳黑子的爆发中，这种等离子体的运动改变着从中纬度地区到赤道地区的太阳磁场。
　　研究结果显示，等离子体在一个周期开始时快速运动——从而防止了磁场的大规模集结，但随后在接近尾声时又逐渐减速，延迟了下一个周期的开始，这样一来，一个延长的最小值便出现了。
　　研究人员表示，这种认识将无助于预测单独的太阳风暴，但将使科学家对太阳在未来几年内将如何活动有一个更好的了解。并且应该有助于减弱太阳风暴造成的最恶劣的影响，无论是损毁在轨道上运行的人造卫星，还是危及在地球两极附近作业的宇航员们。
　　太阳黑子是在太阳光球层上发生的一种太阳活动，是太阳活动中最基本、最明显的活动现象。一般认为，太阳黑子实际上是太阳表面一种炽热气体的巨大漩涡，温度大约为4500摄氏度。因为比太阳的光球层表面温度要低1000到2000摄氏度，所以看上去像一些深暗色的斑点。太阳黑子很少单独活动，常是成群出现。黑子活跃时会对地球的磁场产生影响，主要是使地球南北极和赤道的大气环流作经向流动，从而造成恶劣天气，使气候转冷。严重时会对各类电子产品和电器造成损害。
　　研究人员日前在《自然》杂志网络版上报告了这一研究成果。
　　（群芳 译自www.science.com，3月17日）